中国工笔画这一艺术形式具有悠久的历史，工笔人物画是中国画中成熟最早的画科。如果从新石器时代彩陶上描绘的鱼算起，至今经历了七千年的发展，即便仅从长沙出土的楚墓帛画《龙凤人物图》算起，也有两三千年的历史。在新石器时期的岩画中就出现了人物形象，如内蒙古阴山岩画中表现了人们猎取动物的生活场景，岩画中画有人面像、兽面像、崇神祈祷的舞蹈形象。西安半坡出土的《人物舞蹈纹彩陶盆》、《人面鱼纹陶盆》上就出现了人物形象，这是中国人物画的起始。